전쟁도 팬데믹도 못 한 걸 우리가 해냈을지 모른다 — 인류, 처음으로 대체 출산율 아래로

이 NBER 워킹페이퍼가 앞으로 몇 달간 어떤 파장을 일으킬지 생각해보면, 우선 학술 커뮤니티에서의 검증 과정이 가장 먼저 벌어질 거다. 이건 동료 심사를 거치지 않은 워킹페이퍼이기 때문에, 학계에서 이 논문의 단일 요인 모델과 대체 출산율 2.20 기준에 대한 비판적 검토가 쏟아질 것이다. 나는 이 과정 자체가 긍정적이라고 본다. 이 논문이 맞든 틀리든, "우리가 이미 선을 넘었을 수 있다"는 질문이 학술 공론장에 올라온 것 자체가 중요하기 때문이다. UN WPP 2024가 세계 합계출산율을 2.25로 추정하는 상황에서, 이 두 추정치 사이의 간극을 좁히거나 설명하려는 후속 연구들이 다수 나올 가능성이 높다. 특히 37개국 고품질 통계에서 확인된 UN 예측 대비 9.3%의 출생 부족 현상은 다른 연구자들의 관심을 끌기에 충분한 데이터 신호다.

개별 국가 수준에서는, 이 논문이 각국의 인구 정책 논의에 새로운 프레임을 제공할 가능성이 높다고 본다. 한국의 경우 2025년 합계출산율이 0.80으로 소폭 회복되었고, 35세 이상 산모 비중이 37.3%, 첫째아 출산연령이 33.2세라는 현실 속에서 이 추세의 지속 가능성에 대한 논쟁이 더욱 활발해질 거다. 중요한 건, 설사 한국의 출산율이 0.9나 1.0 수준까지 반등하더라도 대체 수준 2.1과의 거리는 여전히 1.1 이상이라는 사실이다. 이 논문이 제기하는 "경제 안의 어떤 것도 2.1로 되돌리지 않는다"는 메시지는, 한국뿐 아니라 저출산에 고민하는 모든 나라에서 정책 목표 자체를 재검토하는 계기가 될 수 있다. 콜롬비아(1.06), 이란(1.44), 터키(1.48) 같은 중소득 국가들도 이제 본격적으로 이 논의에 합류할 수밖에 없을 것이다. 출산 장려에서 축소 적응으로의 정책 패러다임 전환이 일부 국가에서 공식적으로 논의되기 시작할 가능성을 나는 상당히 높게 본다.

중기적으로 보면, 우리가 목격하게 될 가장 중요한 변화는 "출산율 회복"이라는 정책 목표에 대한 근본적 회의가 확산되는 것이라고 본다. 이건 하나의 논문 때문이 아니라, 축적된 데이터가 임계점에 도달했기 때문이다. Lancet에 발표된 IHME의 GBD 2021 전망은 이미 2050년까지 204개국 중 155개국(76%)이 대체 수준 이하로 떨어질 것으로 예측했고, NBER 논문은 그 시점이 예상보다 훨씬 빠르게 도래하고 있음을 시사한다. 나는 여러 국가에서 인구 정책의 공식 목표가 "출산율 X.X 달성"에서 "축소 사회 적응력 강화"로 전환되는 움직임이 구체화될 것이라고 본다. 이건 포기가 아니라 현실 인식이고, 오히려 더 건설적인 방향으로의 전환이다. 헝가리 사례가 보여주듯 GDP의 6%를 투입해도 실제 출생아 수가 거의 늘지 않았다면, 같은 예산을 교육이나 자동화 투자에 쓰는 것이 훨씬 더 생산적일 수 있다. NIUSSP 연구에 따르면 헝가리의 실제 출생아 수는 약 9만 명에서 9만 2천 명으로 거의 변하지 않았고, 인구 대체에 필요한 12만 7천 명에 한참 못 미쳤다는 점이 이를 뒷받침한다.

경제 구조의 변화도 중기적으로 가시화될 거다. 이미 여러 선진국에서 노동력 부족이 만성적 문제로 고착되고 있는데, 이 추세는 앞으로 더욱 가속될 수밖에 없다. 흥미로운 건 이것이 단순한 노동 공급 감소를 넘어서 소비 시장의 구조적 재편으로 이어진다는 점이다. 아이가 줄면 육아 관련 산업은 구조적으로 축소되지만, 고령자 대상 서비스와 헬스케어, 실버 테크놀로지 산업은 폭발적으로 성장한다. 나는 앞으로 "시니어 이코노미"가 전 세계 투자 테마의 핵심축으로 부상할 것이라고 본다. 부동산 시장에서도 대형 가족용 주택에 대한 수요가 줄고 소형 주택과 1인 가구 중심 주거로의 전환이 빨라질 것이다. 도시 설계 자체가 인구 감소를 전제로 재편되기 시작하면, 지방 소멸 문제와 도시 집중 현상이 동시에 새로운 국면에 진입하게 된다. 나는 이런 변화가 위협이기도 하지만 동시에 도시계획과 주거 정책을 근본적으로 재설계할 수 있는 역사적 기회이기도 하다고 본다.

이민 정책에 대한 논의도 중기적으로 훨씬 더 격렬해질 것이다. 개별 국가 수준에서 이민은 단기 노동력을 보충할 수 있는 가장 현실적인 수단이기 때문이다. 하지만 여기서 간과하면 안 되는 역설이 있다. 이민 송출국의 인구도 감소하고 있다는 거다. 콜롬비아의 합계출산율이 1.06이라는 건, 전통적으로 미국이나 유럽으로 이민을 보내던 나라들도 더 이상 "젊은 인구의 여분"이 없어지고 있다는 뜻이다. 이민을 두고 국가 간 경쟁이 치열해질 것이고, 이것이 외교적 긴장과 결합하면서 이민은 순수한 경제 이슈에서 안보와 정치 이슈로 격상될 가능성이 크다. 이민이 개별 국가의 단기 해법은 될 수 있어도 글로벌 차원의 구조적 해법은 아니라는 사실이 점점 더 분명해지는 시기가 될 것이다.

장기적으로 2년에서 5년을 내다보면, 가장 큰 분기점은 인구 정점 시기에 대한 전문가 합의가 어떻게 형성되느냐에 달려 있다. UN WPP 2024는 세계 인구가 2080년대 중반에 약 103억 명에서 정점을 찍을 것으로 전망한다. 반면 ZME Science와 Edward Conard 등의 보도에 따르면, NBER 논문의 모델은 정점이 약 2056년에 90억 명 수준에서 올 수 있다고 추정한다. ffgrv.com의 분석에 따르면 이 차이는 약 28년에 달한다. 만약 후자에 가까운 쪽으로 합의가 형성된다면, 전 세계의 연금 시스템, 인프라 투자 계획, 국가 재정 전략이 근본적으로 수정되어야 한다. UN의 중간 전망에 따르면 세계 합계출산율은 2050년경 2.07로 떨어질 것으로 보이는데, 이것이 표준 대체 수준 2.1 아래라는 점에서 UN도 결국은 같은 방향의 전환을 예고하고 있는 셈이다. 차이는 속도와 규모일 뿐, 방향은 이미 결정되었다고 나는 본다.

Lancet에 발표된 IHME의 GBD 2021 전망이 그리는 2100년의 그림은 더욱 극적이다. 이 전망에 따르면 204개국 중 198개국, 즉 97%가 대체 수준 이하에 놓인다. 대체 수준 이상을 유지할 것으로 예상되는 나라는 사모아, 소말리아, 통가, 니제르, 차드, 타지키스탄의 단 6개국뿐이다. 글로벌 합계출산율은 2050년 약 1.8, 2100년에는 약 1.6으로 전망된다. 2100년에는 사하라 이남 아프리카가 세계 출생의 54%를, 저소득과 하위중소득국이 세계 출생의 77%를 차지할 것으로 예상된다. 이 수치들이 현실에 가까워진다면, 인류는 앞으로 수세기에 걸쳐 인구가 감소하는 장기 추세에 완전히 진입한 것이다. 나는 이것을 "재앙"이라기보다는 "새로운 정상(new normal)"으로 봐야 한다고 생각하지만, 이 새로운 정상에 적응하는 과정이 상상 이상으로 어려울 것이라는 점은 솔직히 인정한다.

시나리오별로 정리하면 이렇다. 낙관적 시나리오에서는 포괄적 가족 정책의 확산, 이민과 자동화의 결합, 의료 기술 발전에 힘입어 출산율이 일부 국가에서 소폭 반등하고 인구 감소가 완만하게 진행된다. UN WPP 2024의 중간 전망에 가까운 궤적으로, 인구 정점은 2080년대 중반에 약 103억 명에서 도래하고 이후 서서히 감소한다. 기본 시나리오에서는 현재 추세가 대체로 유지되면서 UN과 NBER 전망의 중간 어딘가에서 정점이 형성되고, 각국은 출산율 회복이 불가능하다는 현실을 서서히 수용하면서 축소 사회 적응 정책으로 전환한다. 비관적 시나리오에서는 NBER 논문의 추정이 현실에 가까워져 인구 정점이 2050년대에 약 90억 명에서 찍히고, 이후 예상보다 빠른 감소가 시작되며 연금과 복지 시스템에 급격한 붕괴 압력이 가해진다. 나는 현실이 기본 시나리오와 비관적 시나리오 사이 어딘가에 놓일 가능성이 가장 높다고 본다. 어느 시나리오든 인구 감소라는 방향 자체는 변하지 않으며, 차이는 속도와 충격의 크기일 뿐이다.

마지막으로 반드시 짚어야 할 건, 내 전망이 틀릴 수 있는 조건들이다. 만약 의료 기술의 획기적 발전으로 여성의 생물학적 출산 가능 연령이 크게 확대된다면, 또는 현재 예측하지 못한 문화적 대전환이 일어난다면, 출산율 반등 시나리오의 가능성이 높아질 수 있다. 또한 장기 인구 전망 모델링 자체에 대한 불확실성도 인정해야 한다. 70년 이상의 미래를 예측하는 것은 본질적으로 한계가 있고, 과거에도 인구 전망은 자주 빗나갔다. 하지만 현재 가용한 데이터가 가리키는 방향은 상당히 일관되다. 내가 독자에게 권하고 싶은 건 이거다. 출산율 2.1 회복에 베팅하는 것은 현실적이지 않다. 대신 인구가 줄어드는 세계에서 자신의 경력과 자산, 거주지를 어떻게 포지셔닝할 것인지를 지금부터 진지하게 고민하라. 축소 사회는 반드시 나쁜 것만은 아니지만, 준비 없이 맞이하면 그것은 분명히 재앙이 될 수 있다.