25,000명의 과학자가 사라진 나라에서, 5만 명이 거리로 나왔다

트럼프 행정부는 2026 회계연도 예산안에서 NIH 40%, NSF 55%, NASA 과학국 52%, EPA 44% 삭감을 제안했다. 비국방 R&D 예산 전체를 35% 줄이겠다는 것으로, 물가를 감안하면 25년 만에 최저 수준이다. 다행히 의회가 실제 예산 협상에서 NIH에 487억 달러를 배정하며 오히려 전년 대비 4억 1,500만 달러를 증액했다. 하지만 행정부는 이미 승인된 연구비를 중간에 끊는 방법으로 우회했고, 2025년 한 해 동안 NIH 5,844건과 NSF 1,996건의 지원금이 취소 또는 중단됐다.

연방 과학 기관 전체에서 25,000명 이상의 과학자와 연구 인력이 빠져나갔다. NOAA에서는 2025년 2월 하루 만에 880명이 해고됐고, NIH 주요 부서의 리더십이 전면 교체됐다. 자발적 퇴직 인센티브 프로그램이 있었지만, 연구비가 끊기고 부서가 해체되는 상황에서의 선택이 진정 자발적이었는지는 의문이다. Nature 인터뷰에서 과학자들은 자신의 커리어가 파괴됐다고 증언했으며, 특히 초기 경력 연구자들의 타격이 가장 컸다.

2026년 3월 7일, Stand Up for Science의 두 번째 전국 행동의 날이 열렸다. 전국 46개 이상의 도시에서 시위가 진행됐고, 미국 공중보건학회와 우려하는 과학자 모임 등 30개 이상의 단체가 참여했다. 에모리 대학교 박사과정 학생인 콜레트 델라왈라가 이끄는 이 운동은 단순 시위를 넘어 연방 과학자들의 증언 공개, HHS 장관 탄핵안 발의 협력, 해외 백신 시험 조사 등 구체적 행동을 수행해왔다.

연방 정부가 과학 투자에서 후퇴하자 여러 주정부가 NIH 지원금 감소분을 자체 예산으로 보충하는 실험을 시작했다. 이는 미국 과학 생태계가 연방 중심에서 주정부 분산형으로 전환되는 구조적 변화의 신호다. 하지만 입자물리학, 우주 탐사, 감염병 대비 같은 대규모 기초과학 분야는 주정부 단위로 감당하기 어려워, 이러한 분산화가 장기적으로 미국 과학 경쟁력에 어떤 영향을 미칠지는 미지수다.

이미 캐나다, 유럽, 아시아 연구 기관들이 미국을 떠나는 과학자들에게 적극적으로 러브콜을 보내고 있다. 미국이 자국 과학 인재를 밀어내는 동안 중국은 연구 투자를 공격적으로 확대하고 있어, 이 시기가 미국 과학 패권의 역사적 전환점이 될 수 있다는 우려가 커지고 있다. NCI의 연구비 성공률이 10분의 1에서 25분의 1로 급락한 것은 차세대 연구자들에게 미국이 더 이상 매력적인 연구 환경이 아니라는 신호를 보내고 있다.