브라질 내전이 된 코파 리베르타도레스 — 에스투디안테스만 남았다

코파 리베르타도레스의 미래를 단기, 중기, 장기로 나눠서 살펴보면 각 시간대마다 전혀 다른 그림이 그려진다. 당장 눈앞에 놓인 건 2026년 준결승과 결승이다. 10월 14일 마라카낭에서 플루미넨시 대 팔메이라스 1차전이 열리고, 10월 15일 라플라타 UNO 스타디움에서 에스투디안테스 대 플라멩구 1차전이 시작된다. 2차전은 각각 10월 21일 상파울루 누뱅크 파르키와 10월 22일 마라카낭에서 치러지며, 11월 28일 몬테비데오 에스타디오 센테나리오에서 단판 결승이 열린다. 현재 대진 구도를 보면 결승에 브라질 팀 최소 한 팀은 이미 확정이고, 팔메이라스 대 플루미넨시 승자가 올라가면 올-브라질 결승이 된다. 에스투디안테스가 결승에 진출하려면 10경기 8승 2무 무패 행진 중인 플라멩구를 넘어야 하는데, 이건 재정과 전력 양면에서 극히 어려운 과제다. 플라멩구는 이번 대회에서 그룹 스테이지부터 8강까지 단 한 번도 패하지 않았고, 브루노 엔리케 5골을 필두로 다양한 득점원을 보유하고 있어 에스투디안테스의 수비 조직만으로 막기에는 공격 옵션이 너무 많다.

에스투디안테스가 플라멩구를 꺾고 결승까지 가는 시나리오를 구체적으로 생각해보면 흥미롭다. 에스투디안테스의 가장 큰 무기는 라플라타 UNO 스타디움에서의 홈 무패 기록과 알렉산더 메디나 감독의 수비 조직이다. 40세 골키퍼 무슬레라가 그룹 스테이지 540분 전체 출전하며 보여준 안정감, 그리고 8강에서 브라질 코린치안스를 합계 2 대 1로 꺾은 경험이 이 팀의 자산이다. 1차전 홈에서 리드를 잡고 마라카낭 2차전을 수비적으로 버티는 게 현실적 경로인데, 플라멩구의 공격 화력을 90분 이상 봉쇄해야 하는 난관이 있다. CONMEBOL 공식 기록에 따르면 플라멩구 내 대회 최다 득점자 브루노 엔리케가 5골을 기록하고 있어 득점원이 다양하다. 에스투디안테스가 결승에 오른다면 2018년 리버 플레이트 이후 8년 만에 비브라질 팀이 결승 무대를 밟는 것이어서, 그 자체로 남미 축구의 경쟁 균형이 완전히 죽지 않았다는 상징적 신호가 될 거다. 특히 에스투디안테스는 1968~1970년 3연패의 역사적 DNA를 보유한 클럽이고, 이런 역사적 무게가 선수들에게 주는 정신적 동력은 재정 격차를 일시적으로 상쇄할 수 있는 변수로 작용한다.

올-브라질 결승이 성사되면 시나리오는 완전히 달라진다. 이 경우 2026년 브라질의 통산 26번째 우승은 사실상 확정이고, 25 대 25 동률은 깨진다. 최근 6번의 결승 중 5번이 올-브라질 결승이었다는 점을 감안하면 이건 전례 없는 일이 아니지만, 통산 기록 역전이라는 역사적 무게가 더해지면 의미가 완전히 달라진다. 아르헨티나 축구계 입장에서는 60년 넘게 지켜온 최다 우승국 타이틀을 넘겨주는 거고, 이건 단순한 숫자 변동이 아니라 남미 축구의 헤게모니가 공식적으로 이전됐음을 선언하는 사건이 된다. 이 시나리오가 현실화되면 아르헨티나 축구 내부에서 클럽 기업화 개혁에 대한 압력이 더 강해질 수 있고, CONMEBOL 내에서도 구조적 재편 논의가 더 활발해질 가능성이 있다. 나는 올-브라질 결승 시나리오의 실현 가능성이 상당히 높다고 판단하는데, 팔메이라스와 플루미넨시 모두 이 대회 경험이 풍부한 클럽이고 플라멩구 역시 무패 행진 중이기 때문이다. 이 경우 결승 자체는 브라질 리그의 연장전처럼 보이겠지만, 통산 기록 역전이라는 역사적 맥락이 더해지면서 대회사에 남을 의미 있는 결승이 될 것이다.

중기적으로 봤을 때 가장 주목할 변수는 CONMEBOL의 2027년 대회 구조 개편이다. El Gráfico 보도에 따르면 CONMEBOL은 2027 코파 리베르타도레스에 CONCACAF(MLS와 리가 MX) 클럽을 초청하는 방안을 준비하고 있다는 보도가 나왔다. 다만 CONCACAF가 멕시코 리그의 복귀 요청을 거절한 적이 있고, CONMEBOL 회장도 CONCACAF 내부에서 정리할 문제라고 선을 그었으니 아직 확정된 건 아니다. 게다가 멕시코 클럽들이 1998년부터 2016년까지 초청팀으로 이 대회를 뛰었던 걸 생각하면, 실현되더라도 사상 첫 외부 참가가 아니라 닫았던 문을 다시 여는 일에 가깝다. MLS 클럽들은 연봉 체계와 재정 규모 면에서 브라질 중위권 클럽과 대등하거나 그 이상인 경우도 있기 때문에, 이 참여가 현실화되면 브라질 클럽들이 남미 안에서만 재정적 우위를 누리던 구도에 새로운 경쟁 축이 생긴다. 다만 솔직히 말하면 북미 클럽 몇 팀이 브라질의 구조적 우위를 의미 있게 희석시키기엔 턱없이 적고, 언어와 문화, 시즌 일정 차이까지 감안하면 초기에는 MLS 클럽이 적응에 어려움을 겪을 가능성이 높다. 이걸로 브라질 독주가 끝날 거라 기대하는 건 비현실적이다. CONCACAF 참여의 진정한 가치는 단기적 경쟁 균형보다 장기적으로 대회의 지리적·상업적 범위를 확장해 수익 기반을 다변화하는 데 있을 것이다. 북미 시장의 방송 시청자와 스폰서를 유입시키는 것이 CONMEBOL 입장에서는 더 현실적인 목표다.

또 하나 중기적으로 주시해야 할 움직임이 코파 CONMEBOL 콘페렌시아스 신설 검토다. InfoMoney 보도에 따르면 CONMEBOL이 UEFA 컨퍼런스리그를 본떠 리베르타도레스와 수다메리카나 아래에 제3의 하위 대회를 만드는 걸 검토하고 있다. 2027년 시작을 구상하며 32팀 8조 편성인데, 가장 주목할 점은 초기 단계에 브라질 클럽 슬롯이 없을 수도 있다는 보도다. 이건 콜롬비아, 칠레, 페루, 파라과이 등 과소 대표 국가들에게 국제 무대 경험을 더 많이 제공하려는 취지로 해석된다. 우승 상금이 약 US$1,000만으로 리베르타도레스(US$2,500만)의 절반 이하 수준이지만, 작은 국가의 클럽들에겐 의미 있는 액수다. 다만 이건 리베르타도레스 자체의 개혁이 아니라 별도의 하위 대회 신설이라는 점이 핵심적 한계다. 코파 리베르타도레스 본대회에서의 브라질 독주 문제를 직접 건드리지 않기 때문이다. 물론 소규모 연맹 클럽들이 이 하위 대회를 통해 국제 경험과 재정 자원을 축적하면, 5~10년 뒤 리베르타도레스 본대회에서의 경쟁력이 간접적으로 올라갈 수는 있다. 하지만 이건 직접적 균형 장치가 아니라 우회적 파급 효과에 대한 희망일 뿐이고, 그 사이에 브라질의 재정 우위는 더 벌어져 있을 가능성이 높다.

중기적으로 아르헨티나 축구의 경제적 회복 가능성도 중요한 변수다. Milei 정부의 재정 균형 정책으로 페소가 강세를 보이면서 아르헨티나 클럽들의 연봉 경쟁력이 개선되고 있는 건 사실이다. Buenos Aires Times가 보도한 것처럼 리버 플레이트가 US$1,000만에 드리우시를 복귀시키고, 연봉 100만 달러 이상 계약이 10건에서 24건 이상으로 늘어난 건 분명한 변화의 신호다. 아르헨티나 축구 리그의 관중 수와 방송 시청률도 회복세에 있다. 하지만 나는 이걸 구조적 반전의 시작이라고 보기엔 아직 이르다고 판단한다. 아르헨티나 물가는 여전히 불안정하고, 한두 시즌의 페소 강세로 대략 3배 안팎으로 벌어진 플라멩구와 리버 플레이트의 매출 격차를 메울 수는 없다. 아르헨티나가 브라질의 SAF법에 준하는 클럽 기업화 제도를 도입하고, 독자적 방송권 시장을 키우지 않는 한 재정 격차의 근본적 해소는 기대하기 어렵다. 페소 강세가 정권 교체나 외부 충격으로 되돌려지면 회복 자체가 무화될 수 있다는 리스크도 고려해야 한다. 아르헨티나 축구의 역사를 보면 이런 일시적 경제 회복 국면이 과거에도 있었지만 매번 거시경제 위기가 재발하면서 클럽들의 투자 여력이 다시 증발했다는 점을 감안해야 한다.

장기적으로 보면 브라질 축구 시장의 성장세가 이 독주를 더 가속화할 가능성이 크다. 브라질 세리에A는 이미 글로벌 축구 시장 7위로 유럽 5대 리그 바로 아래에 위치해 있고, Brasileirão 방송권 5년 계약(2025-2029)이 연 R$30억 규모에 달한다. SAF 모델이 계속 확산되면서 외부 자본 유입도 가속화되고 있는데, 2025년 세리에A 20팀 중 6팀(30%)이 SAF 모델이지만 세리에B에서는 이미 9팀(45%)이 채택했으니 승격 클럽이 올라올수록 1부 리그의 SAF 비중은 더 높아진다. Sports Value에 따르면 브라질 세리에A의 총수익은 2022년 대비 32% 이상 성장했고, 이 성장 궤도가 2029년 방송 계약 종료까지는 유지될 전망이다. 브라질 클럽들이 유럽에 빼앗기는 선수도 많지만, CIES 통계로 2020-2025 누적 해외 진출 선수가 3,020명으로 세계 1위라는 건 그만큼 깊은 선수 풀을 보유해서 빠져나가도 채울 여력이 충분하다는 뜻이다. 이 성장 곡선이 유지되면 2030년 무렵 브라질 세리에A는 글로벌 축구 시장 5~6위권에 진입할 가능성이 있고, 그때의 재정 격차는 지금보다 더 벌어져 있을 것이다. SAF 모델 채택 클럽이 세리에A와 B를 합쳐 이미 15팀에 달하고, 이 추세가 계속되면 브라질 축구 전체가 기업형 운영으로 전환되는 건 시간문제에 불과하다.

이 흐름이 계속될 경우 코파 리베르타도레스의 성격 자체가 근본적으로 변할 수 있다. 지금은 "남미 최고의 클럽 대회"라는 정체성을 유지하고 있지만, 브라질 독주가 10년, 15년 이어지면 사실상 "브라질 최강 클럽을 뽑는 대회에 다른 나라 팀들도 참가할 수 있는 형식"으로 인식이 바뀔 수 있다. 이건 대회의 역사적 의미를 근본적으로 변질시키는 일이고, CONMEBOL의 대회 브랜드 가치에도 치명적이다. 2027년 CONCACAF 클럽 초청 구상이 이 흐름에 어떤 영향을 미칠지가 하나의 분수령이 될 텐데, 솔직히 북미 클럽 몇 팀 추가로는 판을 뒤집기 어렵다고 본다. 진짜 변화가 일어나려면 CONMEBOL이 상금 재분배 비율 조정, 비브라질 클럽을 위한 연대 분배금 신설, 소규모 연맹 클럽의 인프라 및 유소년 시스템 지원 프로그램 같은 구조적 개입에 나서야 한다. UEFA가 챔피언스리그 수익의 일부를 참가하지 않는 소규모 리그에도 분배하는 연대 기금 모델이 하나의 참고가 될 수 있는데, CONMEBOL이 이 방향으로 움직인다는 신호는 아직 보이지 않는다.

결론적으로 나는 이 상황이 지속되면 코파 리베르타도레스의 존재 이유 자체에 대한 논쟁이 불가피해질 거라고 본다. 대륙 대회의 가치는 서로 다른 축구 문화, 다른 경제적 배경, 다른 전술 철학을 가진 클럽들이 한 무대에서 충돌하는 데서 나온다. 브라질 클럽끼리만 우승을 주고받는 대회는 그 충돌의 다양성을 잃어버린 거고, 시청자와 스폰서에게도 매력이 떨어진다. 반론 시나리오가 없는 건 아니다. 에스투디안테스 같은 팀이 간헐적으로 깊숙이 올라오면서 드라마를 만들 수 있고, 아르헨티나 경제가 구조적으로 안정되면 격차가 좁혀질 가능성도 존재한다. 하지만 현재의 추세가 반전되려면 CONMEBOL의 능동적 개입, 아르헨티나를 포함한 비브라질 국가들의 클럽 기업화 개혁, 그리고 브라질 이외 국가들의 독자적 방송권 시장 성장이라는 세 가지 조건이 동시에 충족돼야 한다. 솔직히 3~5년 안에 이 세 가지가 모두 일어날 가능성은 낮다고 본다. 가장 현실적인 시나리오는 브라질의 독주가 간헐적 이변을 허용하면서도 구조적으로는 계속되는 것이다. 2018년 리버 플레이트처럼 4~5년에 한 번꼴로 비브라질 팀이 깊숙이 올라오겠지만, 그건 시스템이 바뀌어서가 아니라 시스템의 틈새를 찾은 예외적 팀이 나타나기 때문일 것이다.

독자들에게 하나만 말하고 싶다. 코파 리베르타도레스를 볼 때 축구 경기가 아니라 경제 구조의 충돌로 바라보면 왜 매년 같은 결과가 반복되는지, 그리고 에스투디안테스의 도전이 왜 그토록 감동적인지 훨씬 명확하게 이해할 수 있을 거다.