수도를 버리고 논밭이 된 1,300년 — 아스카·후지와라가 완벽하게 남은 이유

등재 직후인 지금(2026년 하반기)부터 향후 6개월 사이에 아스카·후지와라 지역에 대한 초기 관심은 분명히 높아질 것이다. 2024년 일본 전체 외국인 방문객이 JNTO 자료 기준 3,687만 명으로 역대 최고를 기록했고, 외국인 관광 소비액도 8조 1,400억 엔이라는 전무후무한 수치를 찍었다. JTB 연구소는 2026년 방일 외국인을 4,140만 명으로 전망하고 있으며, 이 성장세의 핵심 트렌드 중 하나가 대도시에서 지방으로의 관광 분산이다. 아스카는 이 분산 트렌드의 정확한 수혜 대상이 될 수 있다. 나라시만 해도 나라시 조사에 따르면 2025년 총 방문객이 1,608만 명(+8.2%)으로 역대 최고를 기록했고, 외국인 방문객은 351만 7,000명(+18.1%)에 달했다. 이 성장세 위에 세계유산 등재라는 국제적 인증이 더해졌으니, 단기적으로 아스카 지역에 대한 인지도와 방문 의향이 올라가는 것은 자연스러운 흐름이다. 특히 2024년 일본 관광의 핵심 성장 동력이었던 한국(전년 대비 60% 이상 성장)과 미국 시장에서 아스카의 독특한 역사적 스토리가 어떻게 수용될지가 단기 성장의 변수가 될 것이다.

하지만 이 초기 관심이 실질적인 방문객 증가로 이어지려면 넘어야 할 현실적 장벽이 있다. 아스카 지역은 나라시 중심부에서도 남쪽으로 30km 이상 떨어진 농촌 지역이다. 킨테쓰 전철로 접근은 가능하지만, 대규모 숙박 시설이나 관광 편의 시설이 충분하지 않다. 19개 구성자산이 넓은 면적에 분산돼 있어서 하루 만에 전부 둘러보기는 어렵고, 무엇보다 '보이는 것'이 적은 고고학 유적의 특성상 일반 관광객에게 어필하기 쉽지 않다. 단기적으로 가장 중요한 과제는 아스카를 '볼 것은 없지만 알면 깊은' 심층 문화 관광지로 포지셔닝하는 것이며, 이를 위해서는 현지 해설 프로그램과 디지털 콘텐츠의 질적 도약이 선행돼야 한다. 나는 등재 후 첫 6개월이 이 지역의 관광 전략 방향을 결정하는 골든타임이 될 것이라고 본다. 이 시기에 나라현과 아스카무라가 어떤 방문자 경험 전략을 내놓느냐에 따라, 아스카가 '심층 문화 관광'의 선구자가 될지, 아니면 '기대에 못 미치는 세계유산'으로 남을지가 결정된다. 나라시 외국인 숙박객이 나라시 조사에 따르면 2025년 56만 9,000명(전년 대비 27.9% 증가)으로 급증하고 있는 추세에서, 이 숙박 수요의 일부를 아스카까지 확장시키는 것이 단기 전략의 핵심이다.

중기적 관점(6개월~2년)에서는 일본 인바운드 관광의 전반적 성장세와 아스카의 차별화 포지셔닝이 관건이다. 일본 관광 시장은 2024년에 이미 코로나 이전 최고치(2019년 3,188만 명)를 15.6%나 넘어섰고, 이 성장이 당분간 지속될 것이라는 데는 대체로 의견이 모인다. 다이이치생명 연구소는 2027년까지 한국발 회복과 대만·미국 안정 성장을 전망하고 있다. 이 흐름 속에서 아스카가 교토·나라 같은 기존 관광 허브와 어떻게 차별화할 수 있느냐가 중기적 성패를 가른다. 나는 아스카의 가장 큰 차별점이 역설적으로 '볼 것이 없다는 것' 자체라고 본다. 교토처럼 사진 찍고 가는 관광이 아니라, 이 땅이 왜 중요한지를 이해하고 느끼는 '지식 기반 체험 관광'으로 갈 때 아스카만의 독보적 포지션이 확보된다. 일본 관광청이 추진하는 '지방 분산 관광' 정책과도 정확히 맞물리는 방향이며, 나라시 관광 소비액이 2024년 1,280억 엔에서 2025년 1,527억 엔으로 19.2% 성장한 추세가 아스카까지 확장될 수 있는 기반이 된다. 중기적으로 킨테쓰 전철 등 교통 사업자와의 제휴, 교토·나라 광역 관광 패키지에 아스카를 포함시키는 전략이 핵심이 될 것이다. 또한 2024년 일본 전체 외국인 관광 소비액이 8조 1,400억 엔이라는 전례 없는 수치를 기록한 만큼, 이 소비력의 일부를 나라현 남부로 유도하는 것이 중기적 관광 전략의 현실적 목표가 되어야 한다.

그런데 여기서 냉정한 현실 점검이 필요하다. 니이가타대학교 연구가 보여준 데이터는 상당히 냉혹하다. 일본 세계유산 10개 사례 중 등재 후 방문객이 유의미하게 증가한 곳은 시라카미 산지와 닛코 단 2곳뿐이었다. 히라이즈미는 2011년 등재 직후 방문객 증가율이 겨우 1.5%에 그쳤다. 세계유산이라는 타이틀이 자동으로 관광 붐을 만들어주지는 않는다는 것이다. 아스카의 경우 히라이즈미와 유사한 구조적 제약 — 대도시에서 떨어진 위치, 시각적 볼거리 부족, 관광 인프라 미비 — 을 갖고 있기 때문에, 등재만으로 방문객이 급증할 것이라는 기대는 자제하는 것이 현실적이다. 중기적으로 실질적 성장을 이끌어내려면 등재 타이틀에 기대는 수동적 접근이 아니라, 적극적인 콘텐츠 개발과 접근성 개선이 병행돼야 한다. 세계유산이라는 이름만으로는 방문자의 발길을 오래 붙잡을 수 없다는 것은 이미 여러 사례가 입증하고 있다. 특히 영어·한국어·중국어로 된 양질의 해설 콘텐츠 개발은 가장 시급한 과제이며, 이것 없이는 세계유산 타이틀이 실질적 방문 전환으로 이어지기 어렵다.

장기적으로(2~5년) 아스카·후지와라의 진짜 승부처는 '보이지 않는 유산'을 어떻게 경험 가능하게 만드느냐에 달려 있다. 나는 여기서 기술의 역할이 결정적이 될 것이라고 본다. 후지와라쿄가 전성기일 때의 모습을 AR(증강현실)로 복원해서, 방문자가 빈 들판에 서서 스마트폰이나 AR 기기로 1,300년 전의 궁성과 주작대로와 격자형 도시를 '보는' 경험을 제공한다면, 이것은 다른 어떤 세계유산에서도 불가능한 완전히 새로운 형태의 문화 관광이 된다. 이시부타이 고분의 2,300톤 거석이 어떻게 운반·적층됐는지를 3D 시뮬레이션으로 보여주거나, 키토라 천문도의 별자리를 밤하늘에 AR로 투영하는 것도 가능하다. '볼 것이 없는' 유산이 오히려 디지털 기술과 만났을 때 가장 몰입감 있는 경험이 될 수 있다는 역설적 가능성을 나는 높이 평가한다. 이미 유럽의 폼페이나 아테네 아고라에서 AR 복원 체험이 관광 상품으로 정착하고 있는 것을 볼 때, 기술적으로 불가능한 이야기가 아니다. 문제는 투자 의지와 실행 속도이며, 나라현이 이 분야에서 선도적 역할을 할 수 있느냐가 장기적 관광 경쟁력의 관건이다. 후지와라쿄의 25km² 전체를 디지털로 복원하는 프로젝트가 성공한다면, 이것은 세계 고고학 관광의 새로운 표준이 될 수 있다.

벽화 복원 연구의 성패도 장기적 변수로 중요하다. 유네스코 위원회가 ICOMOS 권고를 통해 다카마쓰즈카와 키토라 벽화의 보존 및 복원 연구 계속을 촉구한 것은 단순한 행정적 요구가 아니다. 만약 분리된 벽화를 원래 석실에 되돌려 놓으면서도 곰팡이 피해를 근본적으로 차단하는 기술이 개발된다면, 이것은 세계 문화유산 보존 분야에서 전례 없는 기술적 성과가 된다. 이 기술은 습한 기후에서의 지하 벽화 보존이라는 전 세계적 난제에 대한 해법이 될 수 있으며, 아스카를 문화유산 보존 기술의 글로벌 허브로 만들 수 있다. 반대로 복원이 장기간 지연되거나 실패한다면, 벽화는 영구적으로 원래 위치를 떠나 있게 되고, 이는 '세계유산의 진정성' 논쟁에 새로운 불씨를 던질 수 있다. 나는 이 복원 프로젝트가 향후 5년 내에 의미 있는 진전을 보여야 한다고 본다. 유네스코 권고 이후 가시적 성과가 없다면, 다음 모니터링 라운드에서 일본에 대한 국제적 압박이 강화될 수밖에 없다. 벽화 복원 문제는 단순한 기술적 과제가 아니라, 세계유산의 진정성과 완전성이라는 제도적 가치와 직결되는 사안이기 때문이다.

시나리오별로 정리해보자면, 낙관적 시나리오에서는 아스카가 '심층 문화 관광'의 국제적 모범 사례가 된다. AR·VR 기반의 복원 체험 프로그램이 성공적으로 구축되고, 나라현 남부 전체의 관광 인프라가 점진적으로 개선되면서, 교토·나라·아스카를 잇는 '일본 고대사 황금 루트'가 정착하는 시나리오다. 벽화 복원 기술이 돌파구를 찾으면 국제적 학술 관광 수요까지 더해지면서, 양적 성장보다 질적 심화에 기반한 지속 가능한 관광 모델이 만들어질 수 있다. 기본 시나리오에서는 등재 직후 일시적 관심 증가 후 방문객이 소폭 성장하는 정도에 그치며, 히라이즈미와 비슷한 완만한 궤적을 그리게 된다. 비관적 시나리오에서는 접근성 미개선과 콘텐츠 부재로 초기 관심이 빠르게 소멸하고, 야쿠시마처럼 단기 급증 후 과잉 관광 문제만 남기거나, 아예 등재 효과 자체가 미미한 채로 끝나는 상황이 벌어질 수 있다. 어느 시나리오가 현실화되느냐는 결국 나라현 지방정부와 문화청의 투자 의지, 그리고 지역 커뮤니티의 관광 수용 역량에 달려 있다고 나는 본다. 2025년 나라시 관광 소비액 1,527억 엔이라는 수치가 아스카까지 확장되느냐, 아니면 나라시 중심부에만 머무느냐가 이 시나리오들을 가르는 핵심 분기점이다.

내 전망이 틀릴 수 있는 조건도 짚어두자. 가장 큰 리스크는 일본 인바운드 관광의 거시적 둔화다. 엔화 강세 전환이나 글로벌 경기 침체가 오면 관광 성장 자체가 꺾일 수 있고, 아스카처럼 아직 기반이 약한 지역이 가장 먼저 타격을 받을 것이다. 또한 나라현 지방정부의 투자 의지와 역량이 부족할 경우, 세계유산 등재가 행정적 부담만 늘리는 결과로 이어질 수 있다. 독자에게 드리고 싶은 실질적 조언은 이것이다. 아스카를 방문할 계획이라면, 봄이나 가을에 자전거를 빌려서 들판 사이의 유적을 천천히 돌아보는 것이 최고의 경험이다. 화려한 볼거리를 기대하면 실망할 수 있지만, 이 들판 아래에 일본이라는 나라의 설계도가 묻혀 있다는 사실을 알고 가면 평범한 풍경이 전혀 다르게 보이기 시작할 것이다. 세계유산이라는 타이틀보다 더 중요한 것은, 이 땅이 품고 있는 이야기를 직접 느끼는 경험이니까. 그리고 만약 일본사나 동아시아 고대사에 관심이 있다면, 아스카는 교과서에서 읽은 역사가 실제로 벌어진 현장을 밟아볼 수 있는 거의 유일한 장소다. 추정 총 2,300톤의 거석으로 쌓은 이시부타이 고분 위에 앉아서, 7세기 일본 정치의 숨결을 느끼는 것은 어떤 박물관에서도 대체할 수 없는 경험이다.

마지막으로, 나는 아스카·후지와라 등재가 동아시아 문화 외교에도 긍정적 파급 효과를 가져올 수 있다고 본다. 등재 기준 (ii)가 명시한 "중국 및 한반도와의 인간 가치의 교류"는 한·중·일 세 나라의 고대사가 분리될 수 없이 연결돼 있다는 사실을 국제기구 차원에서 공식 인정한 것이다. 키토라 천문도의 관측 위치 논쟁이 학술적으로 건전하게 진행되고, 아스카데라의 백제 양식 불교 건축이 한반도와의 문화적 유대를 보여주는 증거로 활용된다면, 고대사를 둘러싼 역사 갈등 대신 '공유된 문명 유산'이라는 시각이 확산될 수 있다. 물론 이것은 정치적 의지와 학술적 성숙함이 모두 필요한 낙관적 시나리오이지만, 적어도 유네스코라는 국제 무대에서 '교류와 공유'가 등재 기준으로 인정받았다는 것 자체가 출발점이 될 수 있다. 이런 점에서 아스카·후지와라의 세계유산 등재는 단순한 문화재 리스트 추가를 넘어, 동아시아가 고대로부터 공유해 온 문명적 유산에 대한 국제적 대화의 문을 열어젖힌 사건이라고 나는 생각한다. 2026년 부산에서 열린 세계유산위원회 회의에서 동아시아 고대 교류의 증거가 등재된 것은, 그 장소의 상징성까지 더해져 한층 의미깊다. 이 등재가 고대사를 둘러싼 국가 간 대립이 아니라 공유된 유산에 대한 학술적 협력의 촉매가 되기를 나는 진심으로 바란다.