바다가 이미 우리 발목까지 차올랐는데, 아무도 자를 제대로 들이대지 않았다

Nature에 발표된 바헤닝언 대학 연구팀의 분석에 따르면, 2009년부터 2025년까지 발표된 해수면 관련 연구 385건 중 90%가 해안 지역의 기준 수위를 실제보다 평균 30센티미터 낮게 설정하고 있었다. 이는 지오이드 모델이라는 중력 기반 측정 방식이 조석, 해류, 무역풍 등 실제 바다의 역학적 요소를 반영하지 못한 데서 비롯됐다. 수석 저자 카타리나 제거는 대부분의 연구가 실제 관측값이 아닌 모델 추정값의 영점을 그대로 사용했다고 지적했으며, 이 체계적 오류는 동료 심사 과정에서도 16년간 포착되지 않았다.

해수면이 1995~2014년 기준선에서 약 1미터(3피트) 상승할 경우, 기존 예측보다 최대 37% 더 많은 육지가 침수될 수 있으며 7,700만에서 1억 3,200만 명이 추가로 위험에 노출된다. 취약 인구 규모가 68%나 증가하는 셈이다. 특히 일부 기후 시나리오에서는 이 수준의 해수면 상승이 금세기 중반, 즉 앞으로 25년 이내에 도달할 수 있다고 경고하고 있어, 이것은 먼 미래가 아닌 현재 세대가 직면할 위기다.

이 방법론적 오차는 동남아시아와 인도-태평양 권역에서 가장 극심하게 나타나 실측 해수면과 모델 추정 해수면의 차이가 최대 1미터에 달했다. 아시아-태평양 지역에서만 해발 1미터 이하에 4,410만 명, 3미터 이하에 1억 1,230만 명이 거주하고 있다. 방글라데시에서는 2050년까지 1,500만 명이 강제 이주해야 하며, 베트남 메콩 델타와 호치민시에서는 3,100만 명이 매년 해수 범람 위험에 놓인다.

기준 데이터 자체가 잘못되었다면 그 데이터 위에 설계된 방파제, 제방, 배수 시스템 등 해안 방호 인프라 전체의 적정성이 의심받을 수밖에 없다. 수십억 달러가 투입된 인프라의 상당 부분이 부적절한 것이다. 해안 개발 계획과 부동산 가치 산정에도 연쇄적인 충격이 예상되며, 기존에 안전으로 분류되었던 지역이 위험으로 재분류되는 대규모 지도 교정 작업이 시작될 전망이다.

1억 3,200만 명의 추가 위험 인구는 역사상 유례없는 인구 이동의 전조다. 인도 1,400만, 베트남 1,200만, 필리핀 400만, 미얀마 320만 명에 달하는 기후 이주민이 발생할 수 있다. 기후 난민이라는 법적 지위조차 확립되지 않은 상황에서 이 규모의 이주는 국제 질서에 심대한 충격을 줄 수 있다. 2015년 유럽 난민 위기의 규모를 훨씬 초과할 잠재력을 가지고 있다.