연간 3,500만 원짜리 주사 맞는 사이, 과학자들은 뇌의 '자체 청소 스위치'를 찾아냈다

스웨덴 카롤린스카 연구소와 일본 RIKEN 뇌과학센터 연구진이 뇌 속의 소마토스타틴 수용체 SST1과 SST4가 네프릴리신 효소 수치를 조절하여 알츠하이머의 주범인 아밀로이드 베타를 분해한다는 사실을 발견했다. 이 두 수용체는 해마에서 중복적으로 작동하며, 쥐 모델에서 자극 시 아밀로이드 감소와 기억력 개선이 확인됐다. 건강한 뇌에서는 이 시스템이 정상 작동하지만 알츠하이머 환자에서는 소마토스타틴 수치 하락으로 무너진다는 것이 핵심이다.

SST1과 SST4는 G단백질 결합 수용체(GPCR) 계열에 속하며, 현재 시판 약물의 34%가 GPCR을 표적으로 한다. 고혈압약, 위산억제제, 천식약 등 대부분이 경구 복용 가능하고 대량생산이 쉬우며 저렴하다. 이는 연간 26,500달러의 정맥주사 항체 치료 대신 알약 형태의 알츠하이머 치료제 개발이 기술적으로 실현 가능함을 의미하며, 전 세계 중저소득국 환자들에게도 접근 가능한 치료의 문을 연다.

레카네맙(연간 26,500달러)과 도나네맙(연간 32,000달러)은 FDA 승인을 받았지만, 뇌 MRI와 PET 검사를 포함하면 실제 부담은 연간 82,500달러에 달한다. 레카네맙은 인지 저하를 27%만 늦추고, 도나네맙 임상에서는 참가자 30.5%에서 뇌 이상이 관찰됐다. 2024년 조사에서 미국 신경과 전문의의 절반 이상이 레카네맙 추천을 거부했으며, 이는 제약업계의 독점적 고가 전략의 구조적 문제를 반영한다.

현재 항체 치료는 증상 발현 후에만 투여 가능하고 초기 단계에서만 제한적 효과가 있다. GPCR 기반 알약이 개발되면 알츠하이머 고위험군(APOE4 유전자 보유자 등)에게 중년부터 예방적 투여가 가능해진다. 콜레스테롤 관리를 위해 스타틴을 먹듯이 아밀로이드 관리를 위한 일상적 복약 시대가 열릴 수 있으며, 이는 치료에서 예방으로의 패러다임 대전환을 의미한다.

2026년 1월 발표된 후속 연구에서 LilrB2 수용체가 아밀로이드 베타와 염증 단백질의 공통 표적으로 작동하며, 뉴런에게 필수 시냅스까지 제거하라는 신호를 보낸다는 사실이 밝혀졌다. 이는 알츠하이머가 단순 아밀로이드 축적이 아닌 뇌의 시냅스 가지치기 시스템 하이재킹 질병임을 시사하며, SST1/SST4를 통한 아밀로이드 원천 차단이 항체 공격보다 근본적으로 우월한 전략일 수 있음을 뒷받침한다.