이집트 요리를 세계에 알린 건 이집트인이 아니었다 — 쿠후스의 불편한 1위

이제 이 사건이 앞으로 어디로 흘러갈지 단기, 중기, 장기로 나눠 내 전망을 풀어보겠다. 먼저 단기, 그러니까 앞으로 6개월 안을 보자. 가장 확실하게 벌어질 일은 쿠후스 그 자체의 폭발적인 예약 수요다. 나는 2026년 하반기 동안 쿠후스의 예약 대기가 최소 두세 달 단위로 밀릴 것으로 본다. 1위 타이틀은 글로벌 미식 관광객에게 일종의 '체크리스트'가 되기 때문이다. 기자 피라미드를 보러 오는 연간 수백만 명의 관광객 중 일부만 유입돼도 객단가가 높은 파인다이닝은 손쉽게 만석이 된다. 실제로 50 베스트 1위 식당들은 발표 직후 예약 문의가 몇 배로 폭증하는 패턴을 반복해왔다.

단기에서 두 번째로 주목할 변수는 가격과 접근성이다. 수요가 폭발하면 쿠후스는 거의 확실하게 가격을 올릴 것이고, 그 순간 이 식당은 더더욱 외국인 전용 공간으로 굳어진다. 나는 이 지점에서 이집트 현지 여론이 갈릴 거라고 본다. 한쪽에서는 "이집트의 자부심"이라며 환영하겠지만, 다른 한쪽에서는 "정작 이집트인은 못 가는 이집트 식당"이라는 냉소가 나올 것이다. 이 긴장은 단순한 가십이 아니라, 이집트 미식 담론이 성숙해지는 첫 진통이 될 수 있다. 단기적으로 카이로의 다른 야심 찬 식당들이 "우리는 현지인도 즐기는 진짜 이집트 요리"라는 차별화 전략을 들고 나올 가능성이 높다. 즉 쿠후스의 성공이 역설적으로 '안티 쿠후스' 포지셔닝의 시장을 열어주는 셈이다.

이제 중기, 6개월에서 2년 사이를 보자. 나는 이 구간에서 '이집트 쿠진 르네상스'라는 표현이 마케팅 슬로건을 넘어 실제 산업 현상이 될지가 판가름 난다고 본다. 베이스 시나리오는 이렇다. 쿠후스의 성공에 자극받은 이집트 국내외 자본이 카이로와 알렉산드리아, 홍해 리조트 벨트에 중고가 모던 이집션 레스토랑을 잇따라 연다. 이미 50위 안에 든 레이프 쿠시야키(20위), 카조쿠(25위), 자카(32위), 사치 카이로(37위)가 보여주듯 이집트의 파인다이닝 저변은 생각보다 두텁다. 나는 2027년 MENA 리스트에서 이집트 식당이 1곳에서 6~8곳으로 늘어날 가능성을 베이스로 본다. 이 정도면 이집트는 두바이에 이은 명실상부한 '제2의 미식 거점'으로 자리 잡게 된다.

불(bull) 시나리오는 더 공격적이다. 이집트 관광부와 민간이 손잡고 '미식 관광'을 국가 브랜드 전략으로 격상시키는 경우다. 만약 이집트가 피라미드라는 압도적 자산에 음식이라는 경험 콘텐츠를 결합해 패키지화한다면, 나는 미식 관광 수입이 향후 3년 내 두 자릿수 비율로 성장할 수 있다고 본다. 두바이가 자본으로 미식 수도를 샀다면, 이집트는 역사라는 공짜 자산으로 같은 게임을 더 싸게 할 수 있다. 반대로 베어(bear) 시나리오도 분명히 존재한다. 쿠후스가 '피라미드 어드밴티지'에만 안주하고, 후속 식당들이 외국 자본의 기획에만 의존한다면, 5년 뒤 이집트 미식은 '관광객용 테마파크'로 박제될 위험이 있다. 진짜 현지 식문화는 여전히 세계 레이더 밖에 남는 것이다. 나는 현재로선 베이스와 불 사이 어딘가가 가장 현실적이라고 본다.

여기서 두바이와의 경쟁 구도를 좀 더 깊이 비교해보자. UAE는 26곳이라는 압도적 물량을 가졌지만, 그 식당들의 정체성은 대부분 '국제적'이다. 일식, 인도식, 페루식이 두바이에서 세련되게 변주되지만, 정작 '에미라티 요리'의 세계적 스타는 드물다. 반면 이집트는 식당 수는 적어도 '이집트 그 자체'라는 단일하고 강력한 정체성을 판다. 나는 중기적으로 이 정체성 싸움에서 이집트가 유리한 고지를 점할 수 있다고 본다. 글로벌 미식 트렌드가 '헤리티지 퀴진', 즉 뿌리 있는 음식으로 이동하고 있기 때문이다. 두바이가 돈으로 산 다양성보다, 이집트가 가진 역사적 단일성이 지금 시대정신에 더 들어맞는다는 것이 내 판단이다. 다만 두바이도 가만히 있지는 않을 것이다. 나는 두바이가 곧 '에미라티 헤리티지'를 전면에 내세운 식당에 자본을 집중 투입하는 반격을 시작할 거라고 본다.

이제 장기, 2년에서 5년을 내다보자. 가장 큰 질문은 결국 '주체'의 문제로 귀결된다. 나는 이집트 미식의 진짜 성패가 외국 자본이 깔아준 무대를 이집트인이 얼마나 자기 것으로 내재화하느냐에 달렸다고 본다. 볼란드리니의 Pier88이 보여준 건 기획력과 글로벌 감각이다. 이걸 이집트의 젊은 셰프와 창업자들이 흡수해 자생적 생태계로 키운다면, 5년 뒤 이집트는 단순히 '피라미드 식당의 나라'가 아니라 '모던 이집션 퀴진의 발신지'가 될 수 있다. 반대로 외국 기획에만 계속 의존한다면, 이집트는 자기 음식의 가치를 또다시 남에게 정의당하는 역사를 반복할 것이다. 나는 이 갈림길에서 교육과 투자의 방향이 결정적이라고 본다. 셰프 양성 학교, 식자재 공급망, 농가와의 연계 같은 기반이 함께 자라야 1위가 일과성으로 끝나지 않는다.

장기 전망에서 내가 가장 주목하는 연쇄 효과는 '식문화 외교'다. 음식은 가장 부드러운 외교 수단이다. 한국이 K-푸드로, 태국이 그린 커리로 국가 이미지를 바꿨듯, 이집트도 피라미드라는 하드 파워에 음식이라는 소프트 파워를 더할 절호의 기회를 잡았다. 한국이 불과 십수 년 만에 김치와 비빔밥, 라면을 세계 식탁에 올린 과정을 떠올리면, 이집트의 잠재력이 결코 작지 않음을 알 수 있다. 나는 향후 5년 안에 이집트 정부가 '이집션 가스트로노미'를 공식 문화 수출 항목으로 채택할 가능성이 상당히 높다고 본다. 다만 그 과정에서 코샤리 같은 진짜 민중 음식이 함께 조명받지 못하고, 외국인용으로 다듬어진 버전만 수출된다면 그건 반쪽짜리 외교에 그칠 것이다. 진짜 강한 식문화 외교는 화려한 파인다이닝과 길거리 한 그릇이 함께 움직일 때 완성된다.

한 가지 더, 리스크 관점에서 솔직하게 짚어야 할 게 있다. 미식 순위는 생각보다 변덕스럽다. 오르팔리 브라더스가 3년 패권을 누리다 한순간에 자리를 내준 것처럼, 쿠후스의 1위도 영원하지 않다. 나는 이집트가 이 타이틀을 '지켜야 할 왕관'으로 여기는 순간 오히려 경직될 수 있다고 본다. 더 현명한 건 1위 자체에 집착하기보다, 1위가 만들어준 주목의 창을 활용해 산업의 토대를 까는 것이다. 순위는 빠지면 그만이지만, 그 사이 길러낸 셰프와 공급망과 브랜드는 남기 때문이다. 나는 이 차이를 아는 것이 성숙한 미식 강국과 반짝 스타의 갈림길이라고 본다.

중기 관점에서 또 하나 짚고 싶은 건 '인재 유출 대 인재 유입'의 줄다리기다. 1위 식당이 생기면 두 가지 상반된 일이 동시에 벌어진다. 한편으로는 이집트 셰프들이 더 좋은 조건을 찾아 두바이나 유럽으로 떠나는 흡입력이 커지고, 다른 한편으로는 해외에서 활동하던 이집트계 셰프들이 "이제 고국에서도 가능하다"며 돌아오는 역류가 생긴다. 나는 향후 2년 안에 이 두 흐름의 균형이 어디로 기우느냐가 이집트 미식 생태계의 두께를 결정할 거라고 본다. 만약 귀환하는 인재가 떠나는 인재보다 많아지는 변곡점을 넘는다면, 그때부터 이집트 미식은 자생적 선순환에 들어선다. 반대로 두바이의 높은 임금이 계속 인재를 빨아들인다면, 이집트는 셰프를 길러 남 좋은 일만 시키는 구조에 갇힐 수 있다.

또한 지정학적 변수도 무시할 수 없다. 이집트의 관광은 환율, 치안, 항공 노선 같은 외부 요인에 민감하게 출렁인다. 아무리 훌륭한 식당이 있어도 관광 자체가 위축되면 미식 관광 전략은 한계에 부딪힌다. 나는 이집트가 미식을 관광의 부속물로만 두지 말고, 자국 내 중산층 소비 시장까지 함께 키워야 한다고 본다. 외국인 관광객에만 의존하는 미식 산업은 외부 충격에 취약하기 때문이다. 내수와 관광이라는 두 다리로 서야 진짜 르네상스가 지속된다고 본다.

그래서 내가 이집트의 결정권자들과 셰프들에게 던지고 싶은 제언은 분명하다. 쿠후스의 1위를 '도착점'이 아니라 '출발 자금'으로 써라. 피라미드 어드밴티지는 한 번만 쓸 수 있는 카드다. 그 카드로 벌어들인 관심을, 피라미드가 없는 곳에서도 통하는 진짜 이집트 요리에 재투자해야 한다. 나는 5년 뒤 카이로 뒷골목의 작은 식당이 피라미드 없이도 세계 리스트에 오르는 날, 비로소 이집트 미식이 진짜로 이겼다고 말할 수 있다고 본다. 그 전까지 쿠후스의 1위는 눈부시지만, 아직 빌려온 영광이다. 결국 이 모든 전망의 핵심은 하나로 모인다. 영광의 주인이 누구로 정착하느냐가, 향후 5년 이집트 미식의 운명을 가른다. 나는 이집트가 이 시험을 통과할 잠재력은 충분하다고 보지만, 잠재력과 실현 사이의 거리는 늘 정책과 의지가 메운다는 점을 마지막으로 강조하고 싶다.