영국이 240년 만에 내민 손, 반환이 아니라 더 정교한 약탈이었다

당장 앞으로 6개월을 보면, 파르테논 대리석 협상은 대영박물관의 블룸즈버리 본관 개보수 일정과 맞물려 미묘한 국면에 접어들 가능성이 높다. 개보수가 시작되면 일부 갤러리가 폐쇄되는데, 이때 파르테논 조각이 물리적으로 이동해야 하는 상황이 생긴다. 나는 대영박물관 측이 이 타이밍을 활용해 "어차피 옮겨야 하니 아테네로 보내자"는 실용적 논리를 내세울 가능성이 있다고 본다. 하지만 문제는 이 논리가 소유권 이전이 아닌 '임시 대여'의 명목 아래 진행된다는 점이다. 영국 국민의 56%가 반환을 지지한다는 JL Partners 조사 결과(2025년 9월)는 스타머 정부에게 정치적 부담을 줄여주는 요인이지만, 정부가 공식적으로 "법 개정 계획 없음"을 반복하는 한, 물리적 이동은 있어도 법적 돌파구는 열리지 않을 것이다. 2026년 5월 UNESCO 정부간위원회(ICCP)가 영국-그리스 간 협상 강화를 공식 촉구한 결정문은 외교적 압력을 한 단계 높였지만, UNESCO 결의가 법적 구속력을 가지지 않는다는 한계가 분명하다.

단기적으로 가장 주목해야 할 변수는 대영박물관 이사회의 내부 역학이다. 조지 오스번 이사회 의장이 2024년 12월에 "상당한 진전을 이루었지만 아직 합의까지는 상당한 거리가 있다"고 말한 것은 협상이 표류하고 있음을 시사한다. 이사회 내부에 반환 반대론자로 알려진 티파니 젠킨스 박사가 신임 이사로 합류한 상황도 변수다. 이탈리아 문화부 장관 알레산드로 줄리가 테살로니키에서 그리스 입장을 공식 지지하며 "이탈리아-그리스 문화재 협력 모델이 영국 친구들에게 선례가 되길 바란다"고 한 발언은 외교적 압박의 새로운 축이 될 수 있다. 하지만 나는 단기적으로 법 개정이 이루어질 가능성은 매우 낮다고 본다. 스타머 정부가 브렉시트 후속 과제, 경제 회복, NHS 등 산적한 국내 이슈를 안고 있는 상황에서 박물관법 개정에 정치적 자원을 투입할 인센티브가 거의 없기 때문이다.

중기적으로 6개월에서 2년 사이를 보면, 상황이 좀 더 복잡해진다. 나는 이 기간에 '상호 대여 합의'가 어떤 형태로든 체결될 가능성을 50% 정도로 본다. 대영박물관 개보수 일정이 본격적으로 진행되면 조각 이동이 불가피해지고, 이 물리적 필요성이 협상을 가속화할 동력이 된다. 하지만 핵심 쟁점인 소유권 문제는 타협 없이 남을 가능성이 높다. 그리스 측은 "소유권 없는 대여는 수락 불가"라는 입장을 미치스타키스가 2025년 11월 공개적으로 천명한 바 있고, 대영박물관 측은 "법이 허용하지 않는다"는 방어선을 유지할 것이다. 이 교착 상태에서 나올 수 있는 타협안은, 소유권 이전을 명시하지 않되 사실상 영구 대여에 가까운 조건을 설정하는 '창조적 모호성(creative ambiguity)' 방식이다. 이 방식은 프랑스와 한국 사이의 외규장각 도서 반환 협상에서도 유사하게 사용된 바 있는데, 그 결과가 어땠는지를 보면 해결의 불완전함이 15년째 이어지고 있다는 교훈을 얻게 된다.

이 중기 시나리오에서 국제적 반환 물결이 미칠 압력도 무시할 수 없다. 네덜란드가 119점의 베냉 브론즈를 소유권까지 이전하며 반환한 것, 독일이 1,000점 이상을 돌려준 것, 바티칸이 파르테논 파편 3점을 '기증' 형식으로 반환한 것은 모두 대영박물관의 '대여만 가능하다'는 논리를 약화시키는 선례다. 특히 프랑스 정부 위탁 보고서가 밝힌 "아프리카 문화유산의 90~95%가 아프리카 밖에 보관되어 있다"는 수치는 탈식민주의 담론을 강화하는 강력한 무기가 되고 있다. 나는 이 중기 기간에 영국 내에서도 학자, 큐레이터, 시민사회 진영에서 "박물관법 개정이 필요하다"는 목소리가 더 커질 것으로 본다. 2024년 자선법 2022에서 국립 박물관을 명시적으로 제외한 결정은 오히려 "왜 국립 박물관만 예외인가"라는 의문을 키워, 법적 논쟁을 재점화할 수 있다. 한국을 비롯한 아시아 문화재 반환 운동과의 연대도 이 중기 시나리오에서 중요한 변수가 될 수 있다. 일제강점기 반출 문화재의 반환 문제를 안고 있는 한국, 그리고 식민 시대 약탈 문화재 반환을 요구하는 아프리카·남미 국가들이 파르테논 대리석 문제와 연대 전선을 형성하면, 영국에 가해지는 국제적 압력은 지금보다 훨씬 강해질 것이다.

장기적으로 2년에서 5년 사이를 전망하면, 이 문제는 파르테논 대리석 자체를 넘어 전 세계 박물관 시스템의 근본적 재편으로 확대될 가능성이 크다. 나는 '보편 박물관(Universal Museum)'이라는 19세기 개념이 2030년경에는 심각한 정당성 위기에 직면할 것이라고 본다. UNESCO ICCP에서 이탈리아, 브라질, 콜롬비아, 아제르바이잔, 중국, 체코, 이집트, 폴란드, 과테말라, 부르키나파소, 리비아, 이란, 잠비아 등 13개국 이상이 그리스 입장을 지지한 것은 단순한 외교적 제스처가 아니다. 이것은 구 식민 열강이 수집한 문화재에 대한 글로벌 사우스의 체계적 반격이 시작되었음을 보여준다. 대영박물관은 2024년에 648만 명이라는 10년 최고 방문객 수를 기록했는데, 아이러니하게도 이 숫자가 오히려 "이렇게 인기 있는 박물관이 왜 약탈품을 고집하느냐"는 비판의 빌미가 되고 있다. 2030년에 이르면 '보편 박물관'이라는 개념은 현재의 절반 정도 국가에서도 지지를 받지 못할 것이라는 게 내 전망이다.

장기 전망에서 가장 중요한 변수는 영국 내 세대 교체와 그에 따른 법 인식의 변화다. 현재 56%인 반환 지지율은 젊은 세대로 갈수록 높아지는 경향을 보이는데, 5년 안에 60%를 넘기면 어떤 정부든 정치적으로 무시하기 어려워진다. 그리스 관광 경제도 강력한 압박 요인이다. 2024년에 4,070만 명의 외국인 방문객과 €216억의 관광 수입을 기록한 그리스에서, 파르테논 대리석 반환은 관광 GDP 기여(€302억, 전체의 13%)를 더 끌어올릴 수 있는 상징적 이벤트가 된다. 관광 €1이 GDP €2.65의 승수 효과를 낸다는 INSETE 통계를 적용하면, 반환으로 인한 추가 관광 수입이 경제 전반에 미치는 파급효과는 상당할 것이다. 아크로폴리스 일일 방문객이 이미 2만 명 상한에 걸려 있을 정도로 수요가 넘치는 상황에서, 완전한 파르테논 조각 세트가 갖춰지면 아테네는 문화 관광의 세계적 메카로 한 단계 더 도약할 수 있다. 이 경제적 논리는 그리스 정부에게 장기 협상 레버리지가 되는 동시에, 영국 관광객이 그리스에 더 많은 돈을 쓰게 되는 아이러니를 영국 경제도 어느 정도 감수해야 하는 구도를 만든다.

시나리오별로 정리해보면, 낙관적 시나리오(Bull Case)에서는 대영박물관 개보수 기간에 조각이 아테네로 이동하고, 이 물리적 이동이 되돌릴 수 없는 정치적 모멘텀을 만들어 3~5년 안에 박물관법 개정 또는 별도 특별법 제정으로 소유권 이전이 실현된다. 이 시나리오의 확률을 나는 20~25% 정도로 본다. 핵심 조건은 영국 국민 여론이 60% 이상으로 올라가고, 스타머 또는 후임 총리가 법 개정에 정치적 의지를 보여야 한다는 것이다. 중립 시나리오(Base Case)에서는 '상호 대여' 합의가 체결되어 조각은 물리적으로 아테네에 있되 소유권은 런던에 남는 현상이 장기간 지속된다. 이 시나리오의 확률이 50~55%로 가장 높다고 본다. 비관적 시나리오(Bear Case)에서는 소유권 문제로 협상이 완전히 결렬되고, 대영박물관 개보수 기간에도 조각은 런던 내 다른 시설에 임시 보관된다. 이 시나리오 확률은 20~25%이며, 대영박물관 이사회 내 반환 반대파의 영향력 확대와 영국 정부의 법 개정 무관심이 동시에 작용할 때 현실화된다.

하지만 내 전망이 틀릴 수 있는 조건도 분명히 존재한다. 영국 경제 상황이 급격히 악화되면 박물관 문제는 정치적 관심사에서 완전히 밀려날 수 있고, 그리스 내부의 정권 교체가 협상 전략 자체를 바꿔놓을 수도 있다. 또한 대영박물관이 디지털 복제 기술을 활용해 "원본은 런던에, 완벽한 3D 복제본을 아테네에"라는 새로운 타협안을 내놓을 가능성도 배제할 수 없는데, 이 경우 논쟁의 축 자체가 '물리적 원본의 의미란 무엇인가'로 이동한다. 2005년 고등법원 판결이 도덕적 의무에 따른 반환마저 금지했다는 법적 벽이 여전히 견고하다는 점도 내 낙관적 시나리오의 실현을 가로막는 핵심 장벽이다. 국제 관계의 급격한 변화, 예컨대 영국이 EU 재가입 논의에 나서거나 그리스와의 이중 과세 협약 재협상이 시작되면 파르테논 대리석이 외교적 협상 카드로 부상할 수도 있지만, 이는 현재로선 가능성이 낮은 시나리오다.

독자들에게 하고 싶은 말은 이거다. 파르테논 대리석 논쟁을 단순한 그리스-영국 간 외교 이슈로 보지 말고, 앞으로 전 세계 박물관의 컬렉션 구성 원칙이 어떻게 재편될 것인가를 보여주는 리트머스 시험지로 주목해 달라. 이 논쟁의 결론이 어떻게 나느냐에 따라, 로제타 스톤부터 베냉 브론즈까지 대영박물관 소장품 전체의 운명이 결정될 수 있다. 한국의 외규장각 도서 문제, 일제강점기 반출 문화재 문제를 안고 있는 우리로서는 이 논쟁이 남의 나라 이야기가 아니다. '대여'와 '반환'의 차이가 어떤 법적·정치적 함의를 가지는지를 파르테논 대리석 협상이 명확하게 보여주고 있기 때문이다. 여행을 계획하고 있다면 아테네 아크로폴리스 박물관의 파르테논 갤러리를 꼭 방문해서, 비어 있는 그 공간이 전달하는 무언의 메시지를 직접 느껴보길 권한다. 그 텅 빈 공간이야말로, 지금 이 순간에도 계속되고 있는 200년 논쟁의 가장 웅변적인 증거이자, 21세기 박물관이 무엇이어야 하는가에 대한 근본적 물음이다.