문화재를 돌려받은 나라에서 박물관 문을 닫아야 했다 — 약탈 문화재 반환이라는 잔인한 역설

독일은 2026년 4월 2일 '식민 맥락 문화재 및 유해 반환 조정위원회'를 공식 출범시켰다. 연방정부, 16개 주 정부, 지자체가 모두 참여하는 이 기구는 유럽에서 최초로 국가 단위로 문화재 반환을 체계화한 사례다. 지난 10년간 박물관별로 제각각 이루어지던 반환 결정을 통합 조율하고, 국제 파트너와의 소통을 위한 단일 창구 역할을 맡게 된다. 카메룬, 탄자니아, 가나, 토고 등은 이미 서구 박물관과의 대화를 위한 국가 차원 반환 기구를 설립한 상태로, 독일의 단일 창구를 환영하고 있다. 2019년 연방-주 합의 이후 가장 중요한 구조적 전환이며, 독일은 이미 2022년 7월 나이지리아와 공동선언을 통해 5개 박물관에서 베닌 브론즈 1100점 이상의 소유권을 이전한 바 있다. 이 위원회의 우선 과제는 인간 유해의 반환으로, 19세기 인종 과학 연구를 위해 수집된 아프리카인 유해가 독일 기관에 대량 보관되어 있다. 만하임 시의회도 2025년 7월 29일 라이스-엥겔호른 박물관 소장 베닌 브론즈 29점(기념 두상 3점, 부조판 3점, 종·용기·조각 상아 등)의 반환을 결의했다. 이 모델이 성공하면 프랑스, 네덜란드 등 다른 유럽 국가들의 참조 사례가 되어 EU 전체의 반환 정책을 견인할 전망이다.

미국이 UNESCO에서 탈퇴한 공백을 중국이 전략적으로 파고들고 있다. 중국은 1949년 이후 300건 이상의 반환 미션을 통해 15만 점 이상의 유물을 회수했으며, 26개국과 양자 문화재 보호 협정을 체결했다(2023년 말 기준). 특히 2012~2023년 사이에만 59차례에 걸쳐 2310점 이상을 회수했으며, 2019년에는 FBI가 압수한 361점을 일괄 반환받는 등 미국과의 협력도 병행하고 있다. UNESCO 기여금 기준으로 미국(1억 5669만 달러)에 이어 2위(1억 3211만 달러, 2025년 기준)인 중국은, 미국의 탈퇴(2026년 12월 31일 발효)로 사실상 최대 기여국이 될 전망이다. 단순한 피해국에서 '규칙 제정자'로의 변신을 시도하고 있으며, 국내 입법, 법 집행 협력, 글로벌 사우스 연대를 통해 문화재 반환의 국제 규범 자체를 바꾸려 하고 있다.

나이지리아의 서아프리카미술관(MOWAA)은 데이비드 아자예가 설계하고 2500만 달러를 투입해 건설된 6헥타르 규모의 캠퍼스다. 2025년 11월 11일 개관 예정이었으나, 11월 9일 프리뷰 행사에서 약 20명의 시위대가 야구 방망이를 들고 건물에 난입하면서 무기한 연기되었다. 시위의 배경에는 베닌 브론즈의 소유권 분쟁이 있다. 2023년 나이지리아 정부가 반환된 브론즈의 소유권을 베닌 왕국 후손인 오바 에와레 2세에게 공식 인정했는데, 이것이 공공 박물관인 MOWAA와 왕실 사이의 갈등을 촉발했다. MOWAA의 공식 재개관 일정은 현재까지 발표되지 않았다.

2026년 1월 7일, On-Air UK가 120만 명 이상의 서명을 모은 청원서를 대영박물관 이사회에 직접 전달했다. 이는 영국 현대사에서 문화 유산 관련 청원 중 최대 규모다. 영국-그리스 의원모임(APPG) 의장인 보수당 알베르토 코스타 의원은 20~30년에 걸친 단계적 대여를 제안했으나, 그리스 문화부 장관 리나 멘도니는 대영박물관의 관할권, 점유권, 소유권을 인정하지 않는다는 입장을 재확인했다. 영국 정부는 여전히 박물관 이사회가 알아서 할 일이라는 입장을 고수하고 있다.

대영박물관, 루브르, 메트로폴리탄 등이 주장해 온 보편적 박물관 논리가 근본적으로 흔들리고 있다. 3D 스캔, 고해상도 디지털 트윈, VR 기술의 발전이 물리적 집중의 필요성을 약화시키고 있기 때문이다. 캠브리지 대학은 2026년 2월 9일 베닌 유물 116점의 법적 소유권을 나이지리아 국립박물관기념물위원회(NCMM)에 이전한다고 발표했다. 원본은 돌려주되 학술 연구용 디지털 복제본은 전 세계가 공유하는 새로운 모델이 등장하고 있다. 구글 아트 앤 컬처는 이미 전 세계 2000개 이상의 박물관과 협력하여 소장품의 디지털화를 진행하고 있으며, 디지털 트윈 시장은 2030년까지 약 1498억 달러 규모로 성장할 전망이다.