FIFA는 '축구의 민주화'라 했고, 팬들은 '축구의 희석'이라 했다 — 48팀 월드컵이 바꿀 모든 것

FIFA는 2017년 만장일치로 2026 월드컵부터 참가국을 32개에서 48개로 확대하기로 결정했다. 이는 1930년 13개국에서 시작된 월드컵 역사상 한 번에 가장 많은 팀이 추가되는 전례 없는 변화다. 경기 수는 64에서 104로 63% 증가하며, 대회 기간은 39일로 일주일 늘어난다. 아시아 배정은 4.5석에서 8.5석으로, 아프리카는 5석에서 9.5석으로 거의 두 배 가까이 늘어나 글로벌 축구 지형을 근본적으로 재편한다.

2025년 12월 11일부터 2026년 1월 13일까지 33일간의 티켓 추첨 신청 기간에 5억 건 이상의 신청이 접수됐다. 하루 평균 1,500만 건으로, 각 신청당 1~4매이므로 실제 관심은 10억 매 이상으로 추산된다. 가장 인기 있는 경기는 6월 27일 마이애미의 콜롬비아 대 포르투갈전이며, 미국-멕시코-캐나다 외에 독일, 잉글랜드, 브라질, 스페인에서의 신청이 가장 많았다.

새 포맷은 4팀씩 12개 조로 편성되며, 각 조 상위 2팀과 성적 우수 3위 8팀이 32강에 진출한다. 이는 4팀 중 최대 3팀이 다음 라운드에 갈 수 있다는 의미로, 기존 월드컵의 '한 경기를 지면 끝'이라는 극적 긴장감이 약화될 수 있다. YouGov 조사에서 팬의 18%가 확대 반대 이유로 이 긴장감 소멸을 꼽았다. 반면 32강이라는 새로운 토너먼트 라운드가 추가되어 녹아웃 긴장감은 한 단계 일찍 시작된다.

FIFA는 48팀 대회로 $110억(약 160조 원)의 수익을 예측했는데, 이는 2018년 러시아 대회 $55억의 두 배다. 경기 수 증가로 방송권료, 스폰서십, 입장 수익이 모두 늘어나지만, 유럽프로축구선수노조(FIFPro)는 선수들의 시즌당 60~70경기에 최대 9경기 추가는 '선수 착취에 가깝다'고 공식 성명을 발표했다. 중국 시장 겨냥과 1국가 1표 선거 구조에서의 표 확보 전략이라는 비판도 있다.

미국 11개 도시, 멕시코 3개 도시, 캐나다 2개 도시에서 104경기가 열린다. 밴쿠버에서 과달라하라까지 약 4,800km, 시애틀에서 마이애미까지 약 5,500km에 달하는 이동 거리는 팬 경험의 질적 저하와 탄소 발자국 문제를 야기한다. 동부시간과 태평양시간의 3시간 시차는 글로벌 중계 일정에도 복잡성을 더하며, FIFA의 '지속가능한 대회' 목표와 정면 충돌한다.