해고당한 건 AI 때문이 아니라, 당신 회사가 겁쟁이라서다

2026년 1월 미국에서 108,435명이 해고됐으나 AI를 공식 사유로 꼽은 건 7,600건에 불과하다. 기업들은 투자자와 언론에는 AI 혁신을 강조하면서 서류상으로는 구조조정이라고 기재하는 이중 메시지 전략을 펼치고 있다. 포레스터 리서치에 따르면 AI 명분 해고 기업 중 상당수가 실제로 성숙한 AI 시스템을 보유하고 있지 않으며, AI 명분 해고의 55%가 조용히 번복될 것으로 예측된다.

OpenAI CEO 샘 올트먼이 2월 19일 인도 AI 임팩트 서밋에서 기업들의 AI 워싱을 공개적으로 인정했다. AI 업계 최전선의 인물이 기업들이 AI 핑계를 대고 있다고 말한 것은 상징적 의미가 크다. 동시에 올트먼은 앞으로 몇 년 안에 AI의 실제 일자리 영향이 체감될 것이라 경고하면서 진짜 위기와 가짜 핑계가 뒤섞이는 미래를 우려했다.

AI 워싱의 최대 피해자는 해고당한 사람이 아니라 사회에 첫발을 내딛는 신입 세대다. 2026년 기준 초급 기업 직무 공고가 15% 감소했고 기술 분야 주니어 포지션은 67%나 급감했다. 커리어 사다리의 첫 번째 가로대가 뽑혀나가면서 이 세대의 인적 자본 형성에 장기적인 피해가 예상된다.

기업이 AI를 명분으로 해고하면 남아있는 직원들의 공포감도 증폭된다. 머서의 2026년 보고서에 따르면 AI 해고 불안은 2024년 28%에서 2026년 40%로 급등했다. 이 불안감은 임금 인상 요구를 억누르고 과로를 감수하게 만드는 기업 측에 유리한 협상 카드로 작용하고 있다.

AI 워싱이 남발되면 나중에 진짜 AI 대규모 일자리 대체 시점이 왔을 때 사회가 심각하게 받아들이지 못할 위험이 있다. 올트먼 자신도 AI의 실제 영향이 곧 체감될 것이라 경고했는데 그 전에 경보 시스템이 고장나는 셈이다. BLS 데이터는 아직 매크로 수준의 유의미한 AI 고용 변화를 보여주지 않고 있어 지금의 공포와 현실 사이의 괴리가 분명하다.