수조 원을 쏟아부은 치매 연구가 놓친 게 있다 — 뇌 한가운데 숨어 있던 '청소부 세포'의 정체

타니사이트는 뇌 제3뇌실 벽면에 위치한 비신경 세포로, 뇌척수액에 떠다니는 타우 단백질을 소포에 담아 뇌하수체 근처 모세혈관으로 운반하여 혈류에 방출하는 분자 탈출로 역할을 한다. 이 메커니즘은 뇌의 노폐물 제거 시스템의 핵심 구성 요소일 가능성이 있으며, 건강한 타니사이트가 타우 축적을 막는 첫 번째 방어선이라는 점이 동물 실험과 인간 데이터 모두에서 확인되었다.

86명의 알츠하이머 환자와 91명의 대조군을 비교한 인간 데이터에서, 환자 그룹의 뇌척수액-혈류 간 타우 이동량이 유의미하게 감소해 있었다. 사후 부검에서는 환자의 타니사이트가 잘게 조각나 있었고, 소포 수송 관련 유전자 발현이 변형되어 있었다.

지난 20년간 알츠하이머 치료제 개발은 아밀로이드 베타 제거와 타우 응집 억제라는 두 축에 집중되어 왔다. 타니사이트 발견은 세 번째 축, 즉 독성 단백질 제거 시스템 복원이라는 새로운 치료 전략을 열어준다.

이 연구의 가장 큰 한계는 타니사이트 손상이 알츠하이머의 원인인지 결과인지 아직 구분되지 않았다는 점이다. 연구팀도 더 큰 환자 집단과 장기 종단 연구가 필요하다고 인정했다.