쿵푸하는 로봇은 예쁘지만, 설거지하는 로봇은 아직 없다

2025년 춘절 갈라에서 어설프게 손수건을 흔들던 중국 휴머노이드 로봇이, 정확히 1년 뒤 같은 무대에서 3미터 높이 백플립과 쌍절곤 취권을 시전했다. 유니트리, 매직랩, 갤봇, 노에틱스 등 4개 기업이 무대에 올랐으며, 이 공연은 230억 뷰를 기록하고 전 세계 SNS에서 바이럴됐다. JD.com에서 로봇 판매가 시작되자 수 분 만에 전량 품절되는 현상이 벌어졌고, 이는 Physical AI 기술의 급속한 발전과 중국 로봇 산업의 하드웨어 양산 역량이 결합된 결과다. 이 속도의 기술 진화는 업계 전문가들의 예상을 크게 뛰어넘었다.

옴디아(Omdia) 데이터에 따르면 2025년 전 세계 휴머노이드 로봇 출하량(1만 3,000~1만 8,000대)의 약 90%가 중국산이다. 아지봇(5,168대), 유니트리(4,200대), 유비테크(1,000대)가 상위 3위를 모두 차지했고, 미국의 피겨 AI, 어질리티 로보틱스, 테슬라는 각각 약 150대에 그쳤다. 유니트리는 2026년 1만~2만 대 출하를 목표로 하고 있으며, 중국에서는 로봇 대여 서비스까지 등장해 대기 기간이 3개월에 달한다.

테슬라는 옵티머스 로봇 가격을 2만 달러대까지 낮추려 하지만, 모건스탠리 분석에 따르면 중국산 부품 배제 시 제조 원가가 4만 6,000달러에서 13만 1,000달러로 3배 가까이 뛰어오른다. 중국의 희토류 자석 수출 규제가 생산에 직접적 타격을 주고 있으며, 2025년 5,000대 생산 목표도 달성하지 못했다.

백플립하는 로봇은 인상적이지만 일상에서의 활용처는 여전히 불명확하다. BMW 등 제조업체가 산업 현장에서 휴머노이드 로봇을 시험하고 있으나, 소비자 시장에서는 킬러 앱이 아직 등장하지 않았다. 이는 전기차의 2012년과 유사한 상황으로, 기술은 준비됐지만 대중 시장의 수요가 아직 형성되지 않은 과도기다.

미중 휴머노이드 로봇 경쟁은 단순한 기술 경쟁을 넘어 산업 전략의 대결이다. 미국은 AI 알고리즘과 소프트웨어에, 중국은 하드웨어 양산과 가격 경쟁력에 강점을 보이며, 이는 반도체 시장의 설계-제조 분업 구도를 연상시킨다. 진짜 승부처는 하드웨어가 아닌, 인간의 일상을 이해하는 AI 소프트웨어의 성숙도에서 결정될 것이다.